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人们习惯于在体育比赛报道中用“三甲”来表示前三名，然而实际上，这个词并不准确。在古代科举制度中，“三甲”是三个等次的统称，而非仅指前三名或第三名。这个误解在日常生活中频繁出现。

“三甲”这个词来源于古代科举制度，与《现代汉语词典》中的未收录词条相符。在《辞源》中，这个词条被引用，出处为《宋史·选举制》。根据该史书记载，自太平兴国八年殿试后，进士分一甲、二甲、三甲三个等次。因此，“三甲”是三个等次的统称。

金代，科举及第者分为上、中、下三甲；元代则分两榜，每榜分一、二、三甲（蒙古、色目为一榜，汉人、南人为一榜）。明清时期，科举考试制度沿用了元代的分三甲方式，但不再分两榜。科举考试以成绩高低分为“三甲”，一甲赐“进士及第”只取三名：状元、榜眼和探花；二甲若干名，赐“进士出身”；三甲若干名，赐“同进士出身”。

明代二甲和三甲的第一名都称为传胪，而清代只有二甲第一名称为传胪。二甲与三甲的名额并不固定，但通常要比一甲多若干名，具体多少取决于当时的国情。当时，举人如果能进入“三甲”，就意味着成为进士。

以清光绪癸卯科为例，共录取进士360人，其中一甲3人，二甲183人，三甲174人。这充分说明，“三甲”是科举考中进士的等别分类，是三个等次的统称，并非指前三名。

那么，始于隋代的科举考试制度，为何到宋代才出现“三甲”呢？

据史料记载，武则天时期，她将殿试系统化，进行了制度上的创新，因此人们普遍认为，是武则天开创了殿试先河。

殿试真正形成定制是在宋太祖开宝六年，作为科举考试的关键一项。当时殿试内容相对简单，仅考时务策一道，试题一般由内阁预先拟定好，考试前一天呈给皇帝圈定，殿试时间一天为限，日落交卷。随着宋代科举制的不断成熟，也有了“三甲”的说法。“甲”代表最优秀、最出色的类别。因此，人们习惯性地将“三甲”理解为三个最优秀的人，并一直误用至今。

不过，一甲的确是三人：状元、榜眼和探花。明清时期，状元居“鼎甲”之首，又称为“鼎元”或“鼎甲”，而鼎多为三足，因此一甲中的三位最优秀者可称为“三鼎甲”，但不应该省略“鼎”字，而只称“三甲”。

摘编自《北京晚报》。