现代医学普遍认为，智齿是人类进化的残余物。由于智齿生长在牙槽骨的末端，现代人类的牙槽骨由于食物越来越精细化而在长度、宽度、强度上有所退化，导致无法提供足够的空间供智齿萌出。因此，智齿在萌出时往往因为空间不足而造成异位萌出、阻生；此外，智齿本身的退化也会导致萌出数目不足、不对称萌出等问题。

“智齿”在中医中被称为“尽根牙”，在医学上则称为第三恒磨牙。为何称之为“智齿”呢？据史载，这一名称是南北朝时期的名医徐之才所创。徐之才出身医药世家，他从小聪明过人，被人称为“神童”。他医术高超，且口才出众。有一次，北齐武成帝长了颗“牙”，也就是所谓的智齿，询问身边的御医原因。因为长智齿是个平常的事情，尚药典御邓宣文便如实相告，结果武成帝非常生气，使邓宣文无端挨打。随后，武成帝又召来徐之才，让他解释原因。机灵的徐之才上前拜贺说：“恭喜皇上，皇上长的是智慧齿呀，长智慧齿的人都会聪明长寿！”结果武成帝非常高兴，立刻给了徐之才很多赏赐。

有趣的是，外国人也将第三恒磨牙称为“智慧齿”（wisdom tooth）。他们根据这4颗牙齿在16~20岁左右开始萌出，此时人的生理、心理发育接近成熟，于是被看作是“智慧到来”的象征，因此称之为“智齿”——智慧之齿。