每当提及“三甲”，人们很容易将其与前三名、状元、榜眼、探花等词汇相联系。然而，事实上，在我国古代，“三甲”这一称谓的涵义与现今的理解大相径庭。

关于“三甲”的排名制度，最早可追溯到宋朝太平兴国八年（983年）。这里的“甲”是等级的象征，“三甲”即指三等，具体为一甲、二甲、三甲三个等级。明清时期，科举考试中的中央级考试（先会试后殿试）将各省举人考中进士者列入“甲榜”，而未能中榜者则归为“乙榜”。于是，逐渐衍生出“甲第”、“甲科”等概念。在科举考试的“殿试”中，中榜者的试卷会被评卷官按照水平分为三等，即三甲。一甲限定为前三名，二甲、三甲则根据试卷质量而定，人数并不固定。通常，从第四名至约100名之间的考生被称为二甲或第二甲，其余则统称为三甲或第三甲，大约200人左右。评卷官会慎重选择一甲中的前三名，即状元、榜眼、探花，这三者统称为一甲或第一甲，但绝对不能称作三甲。

尽管最初“三甲”的含义并非指前三名，但随着时间的推移，历史演变和语言的演变使得“三甲”这一称谓逐渐与前三名划上了等号。因此，今天的我们习惯于将前三名称作“三甲”。