菟丝子，作为一种历史悠久的中药，在《神农本草经》中被誉为上品，其功效丰富，在肝脾肾三个层面具有固精、明目和止泻等效能。菟丝子分为小粒菟丝子和大粒菟丝子两种，药用价值较高的是小粒菟丝子。小粒菟丝子通常寄生在草本植物中，尤其是菊科和豆科植物，且全部为野生。

菟丝子的种子呈现圆形或卵圆形，直径约为1～1.5毫米，其表面为灰棕色或灰黄色，质地坚硬且不易破碎。剥去种皮后，其胚乳呈现膜质套状。沸水煮后，种子易破碎，露出白色卷旋形的种仁，味道清淡，几乎无气味。

大粒菟丝子则是旋花科的一年生缠绕寄生草本植物大菟丝子及云南菟丝子的干燥成熟种子。它们多寄生于草本植物或木本植物上，同样为野生。形状与小菟丝子相似，但粒较大。剥去种皮后，胚不成套状，浸泡于水后会变成胶状。虽然味道微涩，但颗粒饱满、灰黄色的种子为佳。

菟丝子的应用广泛，主要体现在以下几个方面：

1. 补肾阳：菟丝子能平补而不峻猛，常与补骨脂、杜仲、鹿茸等助阳药配合使用，用于治疗遗精、早泄、腰酸背痛、小便频数等肾阳虚证，如菟丝子丸。
2. 健脾止泻：对于脾肾皆虚、食欲不振、大便稀溏或泄泻的症状，菟丝子能发挥止泻作用，常与莲子、淮山药、茯苓、党参等药材配合使用。
3. 稳定胎动：对于肾虚导致的胎动、先兆流产，菟丝子也能提供有效的治疗。
4. 眼科应用：菟丝子对于肝肾不足导致的视蒙和眼花现象有显著疗效。

此外，菟丝子还能用于治疗各种皮肤病，如黄褐斑、带状疱疹、皮疹、皮癣等，甚至对白癜风也有一定的疗效。作为保健品，菟丝子可以用于煮粥炖肉，具有温肾阳、补肝血、益精髓、强筋骨的功效。然而，由于其药性较平和，因此常与平补药合用，且虚寒病者服后可能觉得大便通畅，而血虚火热者服之则可能导致便秘。

综上所述，菟丝子不仅是一种中药，也是一种具有多种健康效益的保健品，其应用广泛，效果显著。