柴胡，这味在临床上广泛使用的中药，深受众多中医师，特别是擅长经方的医家们的青睐。关于柴胡的命名，背后隐藏着一段富有传奇色彩的民间故事。相传古时，地主家的两个长工，一姓柴，一姓胡，因胡生病被赶走，柴便与胡一同流离失所，最终因饥饿和病痛，两人来到了一座山中。胡因病躺在地上无法动弹，柴则外出寻找食物。胡无意中食用了山中一种类似竹叶的草的根，不久感觉身体轻松，将此情况告知柴。柴认为这种草必定有治疗疾病的功效，于是让胡继续食用，最终胡康复了。为了表达他们之间深厚的兄弟情谊，他们将此草命名为“柴胡”。

在中国古代，柴胡的功效已被广泛认知。早在汉代，《神农本草经》就记载了柴胡的多种功效，包括缓解胸腹不适、消除肠胃结气、改善饮食积聚、消除寒热邪气以及促进新陈代谢等。长期服用柴胡，还能起到轻身、明目和益精的效果。这些功效被后世普遍认同，体现了古人对中医药的深刻理解和高度认可。

后世认为柴胡入肝、胆经，而经过醋制后的柴胡效果更佳。肝脏负责人体气机的疏泄，确保气的通畅，避免气滞于局部。一旦气不畅，血液运行和水液代谢都会受到影响。柴胡正是通过帮助肝脏疏通气机，从而消除气滞证。《神农本草经》称之为“去肠胃结气”，这里的结气即气滞，气结在胃肠则会导致腹胀、痞满，肠鸣时作，矢气较多，矢气后症状稍缓解。

以柴胡治疗气机郁滞的中药方剂众多，如小柴胡汤、大柴胡汤、柴胡桂枝干姜汤、四逆散等，均是以柴胡行少阳之气，散肝胆之气滞。后世亦有名方如柴胡疏肝散、逍遥散，以柴胡配合其他中药疏肝理气。小柴胡汤的八大主症，被后世总结为“柴胡八症”，其中胸胁苦满是柴胡汤症的重要指征。

此外，柴胡汤证有一个较为特征性的症状，即“往来寒热”，这是《伤寒论》中的描述，表现为发热与怕冷交替发作，与疟疾的发作热型相似，因此柴胡剂常被用于治疗疟疾。这是《伤寒论》中运用柴胡的经验，与《神农本草经》所述功效基本相符。

后世在柴胡的功效上有所拓展，如升阳举陷。这是指中气不足导致人体脾气下陷，表现为短气乏力、内脏下垂。如李东垣的补中益气汤和张锡纯的升陷汤，都是以柴胡提升下陷之清气。然而，无论是仲景还是《神农本草经》，都未提及此功效。考虑到柴胡“饮食积聚”、“推陈致新”的作用，显然是向下推送食物，为何会有提升阳气的效果呢？这是因为柴胡能够打通三焦，使三焦通畅，从而恢复正常的气机升降，使脾气得以上升，浊气得以下降。

柴胡入肝经，能够消散郁滞之气。肝与目相连，肝气郁滞会导致眼睛受到影响而不明，因此《神农本草经》认为柴胡可以明目。“益精”则是因为肝气郁滞，疏泄太过，容易导致遗精。柴胡通过疏肝理气，打通三焦气机，使气血得以全身通畅，遗精消失，因此被称之为“益精”。