疾病犹如云卷云舒，千变万化，药物亦有其特定的治疗领域。一种药物未必能治愈一类疾病。痰，便是一个很好的例子。痰，有湿痰、热痰、燥痰、寒痰与风痰之分，每一种痰液都有其独特的致病因素，因此用药也需因症而异。

人体摄入的水分首先到达胃部，随后在脾的运化作用下转化为津液。脾将这部分津液分配给肺，作为汗液使用；同时，又将其传递给肾，作为肾精储备。肺再将上焦的水液传递给肾，肾阳将其气化后，将清的部分再次返还给肺。由此可见，脾、肺、肾三脏中的任何一个环节出现问题，都会导致水液代谢障碍，进而形成痰液。因此，脾被视为生痰之源，肾为成痰之本，肺则为储痰之器。

然而，痰液并不会老实地停留在脾、肺、肾中。它会随着气的升降而流动。因此，气滞之处，便是痰液停聚之地。气顺时，痰自消。北宋医学家庞安时曾言：“擅治痰者，不治痰而治气。”这便是治痰药物中常需配伍理气成分的原因。再者，无论痰如何流动，其产生的根源始终在于脾，故中医有“治痰先治脾，治脾以绝生痰之源”的说法。

由于人体内部环境复杂，痰在其中并不会单独存在，往往会与其他因素如湿、热、燥、寒等共同致病。因此，前文所述的不同种类的痰病便应运而生。