麦冬的原植物是一种非常常见的观赏植物，被亲切地称为“沿阶草”。它生命力旺盛，常年绿意盎然，外形有点像韭菜。实际上，中药麦冬正是这种植物的干燥块根。

麦冬的果实是深绿色或蓝黑色的，与它的块根相得益彰。这种植物始载于《神农本草经》，被称为“麦门冬”，现在我们都习惯称之为麦冬。

麦冬的采收一般在夏季进行，洗净后反复曝晒、堆置，直至七八成干，再除去须根，继续晒干。麦冬在中药界有一个别名“寸冬”，是因为单个麦冬的长度不宜超过1寸。超过这个长度的可能是山麦冬，尽管它们功效相近，但外观略有差别。

麦冬的性味与归经是甘、微苦，微寒。归心、肺、胃经。主要功效是养阴生津，润肺清心。它可以用于肺燥干咳、阴虚痨嗽、喉痹咽痛、津伤口渴、内热消渴、心烦失眠、肠燥便秘等多种症状。

在广东地区，麦冬是常见的汤料，常与沙参、玉竹搭配使用，煲汤或直接煲水喝，有助于清除体内的燥热，适合阴虚发热、肠燥便秘的人群。然而，不适合阳虚体质和脾胃虚寒的人群。

市场上最常见的麦冬是“川麦冬”，因为种植年限短、产量大，能够满足市场需求。而最好的麦冬是“浙麦冬”，它是经典的道地药材“浙八味”之一，但现在已经很少见了。

以前中医认为去心的麦冬效果更好，因为中间的木心可能会引起心烦。不过，这个说法不一定准确，仅供参考。麦冬容易走油，存放不当易回软变色，因此应置于阴凉干燥处储存，并注意防潮。

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